동양과 서양의 방정식 ① 방정식의 시작은 서양? 동양?

17세기 비슷한 시기를 산 동·서양의 두 수학자 데카르트와 홍정하. 두 사람은 모두 방정식에 일가견이 있는 수학자들이다. 데카르트는 오늘날 전세계 사람들이 쓰고 있는 문자 를 처음 도입했고, 조선 최고의 수학자로 손꼽히는 홍정하는 자신의 저서 <구일집>에 방정식의 산대 표기를 처음으로 쓴 수학자다. 그러나 오늘날, 우리가 접하고 있는 방정식은 모두 서양의 수학을 따르고 있다. 방정식은 정말 서양에만 있었던 걸까?

방정식이 세상에 나타난 것은 언제부터일까?

정확하게 방정식이 언제부터 사용됐는지 알 수는 없지만, 기원전부터 수와 계산이 중요하게 사용되었다는 것은 고대 수학자와 역사학자들을 통해 이미 잘 알려져 있다. 동서양 기록 중 가장 오래 된 방정식은 아래와 같이 린드 파피루스와 구장산술에서 각각 찾아볼 수 있다.

물론 파피루스는 수학 문제를 담은 기록물이고, 구장산술은 어엿한 수학책이기에 시기적으로 어느 정도의 차이는 있다. 그러나 분명한 것은 서양이나 동양에서는 아주 오래전부터 사람들이 방정식을 알고 있었다는 점이다.

수학동아