마크 트웨인의 어린 시절은 그리 행복하지 않았어요. 그가 열한 살 때 아버지가 세상을 떠나면서 집안 형편이 몹시 어려워졌거든요. 그는 제대로 된 정규교육을 받지 못하고, 인쇄소의 수습공으로 일했습니다. 어린 나이에 고된 노동을 하면서도 그는 절망하지 않고 항상 긍정적이었다고 해요. 배움에 대한 의지도 강해서 자신이 인쇄한 기사와 원고 내용을 열심히 읽었지요. 아무리 피곤해도 매일 도서관에 가서 책 읽는 일을 게을리하지 않았고요. 자신이 생각하고 느낀 것을 틈틈이 글로 쓰며, 학교에 다니지 못한 부족함을 극복하였지요.
- ▲ (왼쪽)영화‘허클베리 핀의 모험’의 한 장면. (오른쪽)‘미국 현대문학의 아버지’로 불리는 마크 트웨인. /Corbis 토픽이미지·위키피디아
이후 마크 트웨인은 선원, 광부 등 여러 직업을 전전하면서도 글쓰기를 그만두지 않았어요. 그러다가 1867년 펴낸 단편 '캘러베러스의 명물 뜀뛰는 개구리'로 작품성을 인정받아 소설가로서 명성을 얻기 시작했어요.
또한 마크 트웨인은 자신의 경험을 작품 속에 녹였습니다. 1876년 출간한 '톰 소여의 모험'도 유년 시절 추억을 바탕으로 쓴 작품이에요. 미시시피강 주변 마을에 사는 못 말리는 개구쟁이 톰과 그의 친구들이 벌이는 모험을 담았지요. 미워할 수 없는 장난꾸러기 톰은 어린 시절 마크 트웨인과 친구들의 성격을 합친 캐릭터라고 해요. 이 소설은 어린이와 어른 모두에게 큰 사랑을 받았고, 마크 트웨인은 단숨에 미국에서 가장 인기 있는 작가로 떠올랐습니다. 그 후 미시시피강에서 수로 안내원으로 일한 경험을 담은 자전소설 '미시시피강의 추억'을 펴내기도 했어요.
그리고 '톰 소여의 모험'이 나온 지 9년 만에 속편 '허클베리 핀의 모험'을 발표합니다. '톰 소여의 모험'에서 톰의 친구로 등장했던 소년 허클베리 핀이 흑인 노예 짐과 함께 뗏목을 타고 미시시피강을 여행하는 이야기이지요. 마크 트웨인은 이 소설에서 소년의 눈을 통해 당시 미국 사회를 냉정하게 바라보며, 노예 제도와 인종차별을 신랄하게 비판합니다. 그와 더불어 광활한 자연의 아름다움과 인간의 자유, 순수한 마음까지 담아내지요. 이 작품은 단순한 아동문학을 넘어 미국 문학사에 길이 남을 걸작으로 평가받습니다.
힘든 어린 시절을 보내면서도 마크 트웨인은 긍정적 마음과 글에 대한 열정을 잃지 않았어요. 그리고 자기만의 방식으로 세상을 바라보는 지식과 지혜를 쌓았지요. 그 덕분에 지금까지도 널리 사랑받는 위대한 작품을 남길 수 있었답니다.
[1분 상식] '미시시피강'은 어떤 강인가요?
미국 중부를 북쪽에서 남쪽으로 관통하는 강이에요. 길이는 약 6210㎞로, 나일강·아마존강·양쯔강에 이어 세계에서 넷째로 긴 강입니다. '미시시피(Mississippi)'라는 이름은 아메리카인디언 말로 '위대한 강'이라는 뜻이에요. 미국의 3분의 1에 달하는 지역에 물을 공급하여 미국 경제 발전의 원동력이 되었어요. 미시시피강 유역은 땅이 비옥하여 옥수수·목화·사탕수수를 재배하는 대농장이 많아요. 광산도 광범위하게 분포한 데다 물길을 따라 활발한 교역이 이뤄져 강 주변에 세인트루이스·뉴올리언스·신시내티·피츠버그와 같은 도시가 생겨났습니다.
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